美國當?shù)貢r間28日晚，人稱“硅谷鋼鐵俠”的美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX公司)CEO馬斯克揭開了“人類史上最強大太空運載工具”——“星船”的神秘面紗。他宣稱，“星船”使用的超級火箭推力是“阿波羅”登月計劃所使用“土星五號”火箭的兩倍，可以裝載100人前往火星，最快將在未來6個月開始在軌測試……這些雄心勃勃的規(guī)劃，讓全球航天界人士感到難以置信，但SpaceX公司過往的成功經(jīng)驗又讓人難免對其激進計劃充滿期待。
具備最強運載能力
《今日美國報》28日稱，在得克薩斯州的SpaceX試驗場，馬斯克站在一個閃耀著金屬光澤的巨型原型飛船面前，向在場的媒體和太空迷們描述了他的宏偉太空計劃。
美聯(lián)社28日稱，這種被稱為“星船(Starship)”的超級太空運載工具可運送人員和貨物前往月球或火星，然后再返回地球。不同于當前常見的多級火箭設(shè)計，“星船”由一枚巨型助推火箭和一艘飛船組成，其中代號“超級重型”的助推火箭直徑9米、高68米，裝有37臺“猛禽”發(fā)動機，足以提供7300噸推力，相當于此前史上推力最大的“土星五號”火箭的兩倍!同樣直徑9米、高50米的飛船作為“星船”的第二級，近地軌道運載能力達150噸，將執(zhí)行長途運送大量貨物和人員的任務(wù)，“這對于建造月球基地和火星城市至關(guān)重要”。按照馬斯克的規(guī)劃，它最終可以搭載多達100人進行長時間的星際飛行。在活動現(xiàn)場，“獵鷹1號”火箭被這艘巨型原型飛船襯托得如同一根不起眼的“小豆芽”。
“可重復(fù)使用”已經(jīng)成為SpaceX公司的招牌特色，與該公司的其他火箭型號一樣，“星船”的兩級都可以自行返回地面并重復(fù)使用。為此，該火箭不但選擇液氧甲烷發(fā)動機作為主動力，而且還罕見地采用不銹鋼而非更先進的碳纖維材料建造飛船，以抵御穿越大氣層時的高溫。
擁有在軌燃料加注能力
“我希望‘星船’能在未來6個月內(nèi)進行在軌測試。”馬斯克在會場上公布的這個日期尤其讓人吃驚。他透露，自己身后的原型飛船有望在幾個月內(nèi)進行受控的“跳躍”測試，高度可達6.5萬英尺(約2萬米)。今年8月，SpaceX公司已利用小型“星蟲”驗證機對“猛禽”發(fā)動機以及姿態(tài)控制技術(shù)進行過類似測試。一旦“星船”通過高空測試，下一步重點就是在軌飛行。
作為未來太空旅行的重要步驟，馬斯克還詳細介紹“星船”的“軌道補給”計劃。按照他的設(shè)想，第一艘載人飛船先由“超級重型”火箭送到地球軌道待命，然后再發(fā)射第二艘滿載燃料的飛船充當“加油機”，兩艘飛船匯合實現(xiàn)在軌燃料轉(zhuǎn)移加注，然后載客飛船再奔赴月球或火星。馬斯克表示，這一過程比航天器與國際空間站對接更容易，“這是在月球或火星上建立基地的另一個關(guān)鍵。”他甚至設(shè)想，“星船”不但可以用于太空旅行，還能以遠高于飛機的速度，實現(xiàn)全球范圍內(nèi)的城市間運輸，這一概念被稱為“點對點旅行”。
馬斯克是吹牛嗎?
美國“太空”網(wǎng)站28日稱，SpaceX公司野心勃勃的計劃讓美國航空航天局(NASA)感到尷尬。根據(jù)此前NASA的規(guī)劃，美國政府主導(dǎo)的載人登火星項目預(yù)計在21世紀30年代中期展開，而馬斯克計劃最早在2024年就開始火星登陸。不過也有不少人質(zhì)疑SpaceX公司是否是在吹牛，畢竟現(xiàn)在連“超級重型”火箭都還沒有開始制造，馬斯克也從未提及未來該如何適應(yīng)長期太空旅行。此外，太空項目風(fēng)險高，進度延期是常態(tài)，NASA局長吉姆·布里登斯汀就表示，該公司載人版“龍”飛船將航天員送上國際空間站的項目就遠遠落后于原定計劃。
全國空間探測技術(shù)首席科學(xué)傳播專家龐之浩29日告訴《環(huán)球時報》記者，SpaceX公司此前曾多次變更“星船”項目的技術(shù)參數(shù)，包括改變飛船的建造材料等，顯示其技術(shù)還遠不夠成熟。就目前的進展看，能否按時在2023年用“星船”將日本富豪送上月球都是未知數(shù)。要實現(xiàn)載人登火星，恐怕還需要更多的技術(shù)革新。但龐之浩同時強調(diào)，SpaceX公司大膽采用新技術(shù)、新方案，不畏懼失敗，不斷在實踐中改進的做法，是它屢屢打破業(yè)內(nèi)人士預(yù)測、甚至讓NASA汗顏的關(guān)鍵，這點值得各國航天界借鑒。(魏云峰 馬俊)
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