9月7日凌晨，印度的“月船2號”探月計劃迎來關(guān)鍵時刻：Vikram著陸器嘗試在月球南極地區(qū)軟著陸。如能成功，印度將成為第四個實現(xiàn)探測器登陸月球的國家。然而，在距離著陸僅2.1千米時，登月器突然失聯(lián)，此次月球登陸計劃隨之宣告失敗。
起步雖晚，野心不小
印度的航天項目起步雖晚，卻從不缺乏野心。2008年，印度發(fā)射了首個探月飛船——“月船1號”。“月船1號”成功進入月球軌道，在執(zhí)行完科學(xué)探測任務(wù)后，“月船1號”的月球撞擊探測器以每秒75米的速度撞向月球表面。緊隨其后的是火星軌道任務(wù)。2014年，印度首枚火星探測器“曼加里安”號進入火星軌道，成為首個實現(xiàn)火星探測的亞洲國家。
印度的下一個目標，就是實現(xiàn)探測器的月球軟著陸(航天器經(jīng)減速后，安全著陸)。今年7月22日，經(jīng)過數(shù)次推遲后，“月船2號”在薩蒂什·達萬航天中心成功發(fā)射升空。8月20日，“月船2號”進入月球軌道，開始繞月飛行。此后，“月船2號”經(jīng)歷了4次變軌，最終進入距月球表面約100千米的軌道。9月2日，Vikram著陸器從“月船2號”分離，踏上孤獨的登月旅途。
9月7日凌晨，最重要的時刻終于來臨。Vikram著陸器將在距月球南極點650千米的地點實現(xiàn)軟著陸。北京時間4時20分，Vikram著陸器距離月球表面僅2.1千米，任務(wù)進入精細制動階段。但這時，Vikram偏離了預(yù)定軌跡，信號也隨之中斷。位于班加羅爾的控制中心陷入沉寂。幾乎可以確定的是，Vikram著陸器撞毀在月球表面，印度的登月計劃以失敗告終。印度空間研究組織分析稱，這次事故是因為著陸器的下降速度沒有下降至預(yù)期的數(shù)值。
目前有能力實施月球軟著陸的國家依舊只有3個
根據(jù)原定計劃，著陸4小時后，Vikram著陸器將釋放Pragyan月球車。Pragyan攜帶攝像頭與兩個光譜儀，可以通過對月球南極表面的探測，傳回大量珍貴的數(shù)據(jù)。而月球車將至少工作一個月球日(相當于14個地球日)，直到月球夜晚來臨、氣溫驟降。在工作期間，月球車將離開登月器，最遠有望移動至500米開外。
冷戰(zhàn)期間，美國與蘇聯(lián)就月球探測展開了漫長的競賽。但在那以后，人類的探月熱情似乎有所退卻。直到最近幾年，更多國家陸續(xù)制定并實施了探月及登月計劃，月球也重新回到公眾視線中心。
2013年，中國的“嫦娥三號”降落在月球表面，中國成為第三個獨立自主實施月球軟著陸的國家;今年1月，“嫦娥四號”又成為首個在月球背面著陸的探測器，并且仍然在工作狀態(tài)。今年4月，以色列的“創(chuàng)世紀號”試圖成為首個登陸月球的私人航天器。但項目最終以失敗告終，“創(chuàng)世紀號”也撞毀在月表。隨著印度“月船2號”著陸失敗，目前有能力實施月球軟著陸的國家依舊只有3個。
盡管失敗，但“月船2號”象征著全球探月熱情的復(fù)蘇。“現(xiàn)在已經(jīng)不是‘兩強爭霸’的年代了。只有更多的國家加入，探月技術(shù)才能愈加成熟。”哈佛-史密森尼天體物理中心的Jonathan McDowell說?，F(xiàn)在，新一代的月球計劃對月球表面及月球資源的科學(xué)問題有著濃厚興趣。
“月船2號”的原計劃科學(xué)任務(wù)
此次“月船2號”試圖登陸的南極地區(qū)，被認為蘊藏著大量水冰。如果人類未來計劃定居月球，水冰資源的重要性不言而喻。NASA的前任首席歷史學(xué)家Roger Launius說：“你可以將冰融化成水，進而生成氫氣和氧氣。這將有著廣泛的用途，并改變我們對月球基地所需條件的認識。”
對于“月船2號”任務(wù)而言，探測月球表面的水資源也是設(shè)計目標之一。其軌道飛行器計劃運行一年，攜帶了用于測繪月球水冰分布的雷達和紅外探測設(shè)備。Vikram著陸器也裝配了一系列用于深入探測月球表面的設(shè)備：熱探頭可以測定表面以下10厘米的溫度;地震儀可以監(jiān)測月震信號;Pragyan月球車攜帶的光譜儀能檢測月壤的成分。印度防御研究與分析研究所的Ajey Lele指出，這項研究能夠幫助科學(xué)家“理解月球表面的礦物成分”。
盡管登月失敗，但“月船2號”探月計劃仍在繼續(xù)。飛行器將繼續(xù)在繞月軌道飛行、收集觀測數(shù)據(jù)，而印度的登月嘗試也不會止步。接下來，印度還計劃在本世紀20年代發(fā)射“月船3號”，該項目計劃在月球采樣并返回地球。
編譯/吳非
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