24萬(wàn)年前，幾個(gè)納萊迪人帶著死亡的同伴穿越狹窄、迷宮般的通道，進(jìn)入位于今天南非的一個(gè)巨大的洞穴深處。他們借著火光，為死者挖掘淺淺的墓穴，有時(shí)將遺體擺成胎兒的姿勢(shì)安葬，并在“胎兒”手邊放置石器。他們會(huì)在洞壁蝕刻十字交叉的線(xiàn)條，有時(shí)還會(huì)烹煮小動(dòng)物，這比現(xiàn)代人類(lèi)祖先出現(xiàn)類(lèi)似行為的時(shí)間早了10萬(wàn)多年。
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一篇正在接受eLife評(píng)議的論文描繪了上述場(chǎng)景。如果這是真的，這些于南非新星洞穴系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)的大量化石，將對(duì)搞清人類(lèi)行為的開(kāi)端以及已經(jīng)滅絕的納萊迪人的能力產(chǎn)生重大影響。相關(guān)研究6月5日公布于預(yù)印本平臺(tái)bioRxiv。
“這是一個(gè)引人注目的發(fā)現(xiàn)，即大腦是現(xiàn)代人類(lèi)大腦1/3的納萊迪人，已經(jīng)會(huì)埋葬死者、使用符號(hào)，并從事有意義的創(chuàng)造活動(dòng)。而這意味著現(xiàn)代人類(lèi)祖先不僅在符號(hào)使用方面不是獨(dú)一無(wú)二的，甚至可能沒(méi)有發(fā)展出這樣的行為?！眻F(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人、南非金山大學(xué)Lee Berger表示。
然而，對(duì)于上述研究結(jié)果，一些研究人員則持懷疑態(tài)度。他們雖然對(duì)化石的發(fā)現(xiàn)感到驚訝，但認(rèn)為這些遺骸可能只是掉落或被扔在坑中，然后在自然過(guò)程中被慢慢掩埋。而這些未注明日期的蝕刻版畫(huà)則有可能是后來(lái)的古人類(lèi)所作。迄今被廣泛接受的最古老墓葬是距今7.8萬(wàn)年前在肯尼亞的一個(gè)洞穴中發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)代人幼兒墓葬。不過(guò)Berger對(duì)自己的發(fā)現(xiàn)比較有信心，他有證據(jù)證明上述結(jié)論。
事實(shí)上，納萊迪人就是Berger團(tuán)隊(duì)于2013年在南非洞穴中發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)他們共發(fā)掘出骨骼化石1550多塊，其中包括頭骨、顎骨、牙齒和指骨，分別屬于該人種的幼年、成年和老年個(gè)體。他們將這個(gè)新人種命名為納萊迪人。
根據(jù)對(duì)納萊迪人骸骨和洞穴地質(zhì)構(gòu)造的分析，研究人員判斷納萊迪人生活于距今約33.5萬(wàn)年至24.1萬(wàn)年前，和我們的祖先——智人是同時(shí)期存在的人屬物種。
2018年，隨著挖掘的深入，越來(lái)越多的頭骨被發(fā)現(xiàn)，Berger大膽推測(cè)這些骨頭是被特意埋葬的。他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)8厘米深、面積約為50×25厘米的橢圓形淺坑，里面埋著一個(gè)納萊迪人的83塊骨頭碎片和牙齒，以及其他個(gè)體的一些化石。骨頭上點(diǎn)綴著一些橙紅色的石頭，顯然來(lái)自下面一層泥土。Berger認(rèn)為，這些石頭表明是納萊迪人挖掘了這個(gè)坑，挖出的泥土和石頭被用來(lái)蓋住尸體。
在洞穴的其他地方，研究人員發(fā)現(xiàn)了另一組非常脆弱的骨頭。實(shí)驗(yàn)室CT掃描顯示，這些骨頭屬于包括一名兒童在內(nèi)的3名納萊迪人，兒童手邊有一個(gè)類(lèi)似工具的石頭物體。研究人員認(rèn)為，這些骨頭的排列表明，尸體是以胎兒狀態(tài)或坐姿被小心埋葬的。
他們還發(fā)現(xiàn)了在不同時(shí)間刻在洞穴墻壁上的十字線(xiàn)和其他幾何形狀圖案。Berger認(rèn)為這些未注明日期的蝕刻版畫(huà)一定是納萊迪人的作品，因?yàn)闆](méi)有其他人類(lèi)在洞穴中留下痕跡。
納萊迪人的大腦為410立方厘米~600立方厘米，大小相當(dāng)于黑猩猩或南方古猿的大腦。此前的許多研究認(rèn)為，人類(lèi)獨(dú)特的行為，大多與發(fā)達(dá)的大腦有關(guān)，如果Berger的發(fā)現(xiàn)無(wú)誤，那么關(guān)于社會(huì)行為進(jìn)化論的諸多分析可能會(huì)被改寫(xiě)。
直布羅陀國(guó)家博物館進(jìn)化生物學(xué)家Clive Finlayson支持Berger的論斷：“這種行為與腦的大小無(wú)關(guān)，與大腦的結(jié)構(gòu)有關(guān)。這些蝕刻版畫(huà)很可能是納萊迪人的作品，因?yàn)槎囱ㄖ袥](méi)有發(fā)現(xiàn)大腦發(fā)達(dá)的人類(lèi)遺骸。”
但反對(duì)者認(rèn)為遺體的埋葬可能是自然作用導(dǎo)致的，未注明日期的蝕刻版畫(huà)與南非智人制作的雕刻相似，因此可能出現(xiàn)得更晚。他們認(rèn)為Berger團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)引人注目的死亡場(chǎng)景，但如果沒(méi)有更有力的證據(jù)支持，Berger的猜測(cè)就難以定論。
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